“Y o era el individuo del departamento que tenía el casco más sucio, el equipo más sucio y estaba orgulloso de ello”, dice Adam Villard, presidente de sindicato y bombero técnico en emergencias médicas (EMT, en inglés) para el Distrito de Incendios 8 del condado de Spokane. Villard admite que utilizó su equipo cubierto en ceniza una y otra vez hasta que su jefe le instruía limpiarlo. Pero, en 2012, fue a una clase organizada por la Red de Apoyo para Bomberos con Cáncer y escuchó al director de la red para el estado de Washington, Eric Monroe hablar sobre los equipos sucios y la absorción a través de la piel. “Habló sobre cómo el no ducharse ni limpiarse después de acudir a un incendio expone tu cuerpo a contaminación por un período de tiempo más largo”, dice Villard. “Abrió mis ojos, los abrió lo suficiente como para cambiar mis costumbres. Volví a la estación y limpié mi equipo, y pensé que habia esquivado una bala". Con un historial de cálculos renales y un especialista al que visitaba regularmente, Villard fue al médico para un examen ultrasonido un tanto rutinario, poco después de asistir a la clase sobre cáncer con la Red de apoyo. El médico encontró una masa en su riñón izquierdo y planeó monitorearla anualmente. Unos meses después de haber cumplido el año de monitoreo, Villard desarrolló otro cálculo renal y fue a ver a su especialista, quien le recomendó hacerse una resonancia magnética. Posteriormente, la masa en el riñón izquierdo fue diagnosticada como un carcinoma de células renales. En mayo de 2014, a Villard le extirparon la parte superior trasera del riñón izquierdo, el equivalente a un tercio del órgano. “El médico dijo que esto habría pasado sin síntomas por años pero, que cuando presentara síntomas, tendríamos verdaderos problemas”, dice Villard. “Comencé a investigar y todos los compañeros del trabajo que habían fallecido por cáncer de riñón tenían 46 o 47 años de edad, lo que me habría puesto justo en ese rango”. Villard llevó su investigación a su médico y le preguntó si consideraba que era una enfermedad vinculada a su trabajo. “Dijo que no tenía suficiente información, pero que era probable, y que yo era muy joven para tenerla”, recuerda Villard. “Yo dije que ese también era mi parecer”. Mostró al especialista la lista de presuntos cánceres del Código Revisado de Washington (RCW, en inglés) y el respaldo científico investigado por oncólogos residentes de la Asociación Internacional de Bomberos (IAFF, en inglés), específicamente sobre agentes cancerígenos y cáncer de riñón. “Lo leyó y llenó unos documentos que decían que era más probable que el trabajo causara cáncer que lo opuesto”, dijo. Para un departamento pequeño como el de Villard, su diagnóstico tuvo un impacto enorme en las prácticas del lugar, tanto que se hicieron cambios en las políticas y el departamento adquirió extractores adicionales para limpiar los equipos de forma adecuada en las cuatro estaciones. “Están haciendo lo mejor que pueden para limitar el problema”, dice Villard. “Creo que la industria se está adaptando a medida que se producen más eventos trágicos y diagnósticos. Están abriendo mucho los ojos de la gente”. Villard predice un cambio cultural importante, que se inclina más hacia la limpieza y la seguridad que hacia la “filosofía del tipo rudo”. “Soy bombero hace 10 años, estamos justo en medio de la Generación X y tenemos una cierta mentalidad”, dijo con la lengua en la mejilla. “Creo que esa mentalidad está empezando a cambiar. Con la salida de este manual, la mayoría del grupo en los servicios anti incendios va a estar dispuesta al cambio”. Abierto y activo, Villard dice que no es tímido al momento de hablar sobre sus propias vicisitudes y pruebas como bombero con cáncer, y regularmente habla sobre ello con los nuevos reclutas en su propio distrito. “Quiero que la gente sepa que yo era el tipo que tenía una mala actitud, pero alguien cambió mi opinión, pero a ese momento ya estaba enfermo”, dijo. “Solo trato de prevenir que alguien más tenga la venda sobre sus ojos”. POR: ERIN JAMES 1 5 Activista comunitario: Adam Villard predica mejores prácticas eficientes